Có những tài năng trẻ từng khiến cả châu Âu phải chú ý, nhưng rồi số phận không trải thảm đỏ cho tất cả. Câu chuyện của Cameron Brannagan, người từng được Real Madrid và Barcelona dòm ngó năm 2016, là một minh chứng điển hình.
Từ ánh hào quang sân Anfield đến sự yên bình ở Oxford United, hành trình gần một thập kỷ qua của Brannagan cho thấy bóng đá không chỉ là những trận chiến nơi đỉnh cao, mà còn là bài học về sự kiên nhẫn, thích nghi và trưởng thành.
Năm 2016 đáng nhớ
Tháng 6/2016, khi tờ Mirror đưa tin hai gã khổng lồ của bóng đá Tây Ban Nha – Real Madrid và Barcelona – đều bày tỏ sự quan tâm tới một tài năng trẻ thuộc Liverpool, giới mộ điệu Anh không khỏi ngạc nhiên. Cái tên được nhắc đến là Cameron Brannagan, một tiền vệ sinh năm 1996 với lối chơi thông minh, kỹ thuật cá nhân điêu luyện và tiềm năng được đánh giá rất cao trong hệ thống đào tạo trẻ của The Kop.
Theo nguồn tin, giám đốc điều hành của Real Madrid khi đó là Emiliano Butragueño đã cử tuyển trạch viên tới tận nước Anh theo dõi Brannagan thi đấu. Thậm chí, đội bóng Hoàng gia được cho là đã đưa ra lời đề nghị trị giá 5,5 triệu bảng nhằm thuyết phục Liverpool nhả người.
Ở chiều ngược lại, HLV Luis Enrique của Barcelona cũng để mắt tới Brannagan. Tuy nhiên, những khó khăn tài chính mà Blaugrana đối mặt vào thời điểm đó khiến họ không thể tiến xa hơn trên bàn đàm phán. Cuối cùng, không có thương vụ nào xảy ra. Brannagan tiếp tục ở lại Liverpool, nơi anh hy vọng sẽ bứt phá để khẳng định bản thân.
Chìm nghỉm tại Liverpool
Cameron Brannagan sinh ra tại Manchester và gia nhập học viện Liverpool từ năm 5 tuổi, vào năm 2001. Cậu bé với mái tóc xoăn bồng bềnh nhanh chóng bộc lộ phẩm chất nổi bật ở tuyến giữa: sự linh hoạt, khả năng chuyền bóng chuẩn xác và đặc biệt là những pha xử lý sáng tạo.
Bắt đầu từ mùa giải 2014/15, Brannagan được đôn lên tập luyện cùng đội Một. Đến tháng 9/2015, anh có trận ra mắt Liverpool khi vào sân từ ghế dự bị trong trận gặp Bordeaux tại Europa League. Tiếp đó, Brannagan góp mặt ở các trận đấu với Bournemouth (League Cup), Exeter City và West Ham (FA Cup), cùng một vài lần hiếm hoi ra sân tại Premier League khi Liverpool gặp Swansea City, Watford và West Brom.
Tổng cộng, trong màu áo Liverpool, cầu thủ này ra sân 9 lần. Dấu ấn của anh đủ để khiến HLV Jurgen Klopp khi đó phải lên tiếng ca ngợi: “Brannagan là một chàng trai trẻ tuyệt vời. Ở tuổi này, cậu ấy đã có những tố chất mà bạn cần ở một tiền vệ: mạnh mẽ, quyết đoán và rất bản lĩnh.”
Tháng 10/2015, Brannagan ký hợp đồng gia hạn với Liverpool. Tương lai tưởng như rộng mở. Tuy nhiên, bóng đá đỉnh cao đôi khi quá khắc nghiệt. Khi Liverpool bước vào quá trình tái thiết dưới thời Klopp, đội bóng cần những cầu thủ giàu kinh nghiệm để thực hiện triết lý bóng đá mới. Những tài năng trẻ như Brannagan vì thế dần bị đẩy xuống ưu tiên thấp hơn.
Lưu lạc và bị lãng quên
Đầu năm 2017, Brannagan được đem cho mượn tại Fleetwood Town ở League One nhằm tích lũy kinh nghiệm. Tại đây, anh ra sân 15 lần, đóng góp 1 kiến tạo. Tuy nhiên, trải nghiệm này không thực sự thành công như kỳ vọng. Brannagan không thể bùng nổ, và viễn cảnh trở lại chiếm suất đá chính tại Liverpool trở nên xa vời.
Tháng 1/2018, Liverpool quyết định bán đứt Cameron Brannagan cho Oxford United, một đội bóng tầm trung tại League One với mức phí chuyển nhượng không được tiết lộ. Một chương mới trong sự nghiệp của Brannagan bắt đầu, thầm lặng hơn, nhưng lại bền bỉ hơn.
Tính đến tháng 4/2025, Cameron Brannagan đã có hơn 300 lần ra sân cho Oxford United – một con số cho thấy sự ổn định và cam kết lâu dài hiếm thấy ở bóng đá hiện đại. Tại đây, anh không còn là “tài năng trẻ tiềm năng”, mà là một thủ lĩnh thực thụ.
Brannagan chơi đa năng ở hàng tiền vệ, từ vai trò số 8 box-to-box cho tới tiền vệ phòng ngự. Anh nổi tiếng với khả năng sút xa cực tốt, tầm nhìn chiến thuật và sự xông xáo không ngừng nghỉ.
Ở mùa giải 2024/25, phong độ của Brannagan có phần bị ảnh hưởng bởi chấn thương đầu gối, khiến anh phải ngồi ngoài hơn hai tháng từ tháng 9 đến tháng 11. Sau khi trở lại, Brannagan cũng đôi lúc phải nghỉ thêm các trận đấu quan trọng trước Hull City và Middlesbrough do lo ngại tái phát.
Tuy vậy, mỗi khi khỏe mạnh, anh vẫn là nhân tố không thể thiếu trong đội hình Oxford. Minh chứng rõ ràng nhất là trận gặp Cardiff City hôm 21/04, khi Brannagan ghi một siêu phẩm sút xa đẹp mắt, đánh dấu bàn thắng thứ 3 của anh trong mùa giải 2024/25.
Tuổi 28 chênh vênh
Hiện tại, Brannagan đang cùng Oxford United cạnh tranh quyết liệt cho suất thăng hạng lên Premier League. Tuy nhiên, khả năng này vẫn còn bỏ ngỏ, và đặt ra câu hỏi về tương lai của anh.
Ở tuổi 28, Brannagan đứng trước lựa chọn: tiếp tục gắn bó và trở thành huyền thoại sống tại Oxford, hoặc thử sức ở một môi trường khắc nghiệt hơn, nơi chất lượng chuyên môn cao hơn như một số đội bóng tại Championship hoặc thậm chí ở nước ngoài.
Dù lựa chọn thế nào, Cameron Brannagan cũng đã xây dựng được cho mình một sự nghiệp đáng tự hào: từ một cầu thủ bị từ chối bởi Liverpool đến biểu tượng thầm lặng của Oxford United.
Không phải tất cả những cái tên từng được Real Madrid hay Barcelona quan tâm đều trở thành siêu sao thế giới. Với Cameron Brannagan, câu chuyện cuộc đời anh không được viết bằng những danh hiệu rực rỡ, mà bằng sự kiên trì và tình yêu với bóng đá.
Từ Anfield huyên náo tới Kassam Stadium yên bình, Brannagan cho thấy: thành công không chỉ được đo bằng danh hiệu hay tiền bạc, mà còn bằng sự hài lòng, niềm đam mê và cống hiến bền bỉ cho sân cỏ.
Nguồn tin: Bongdalu
