Khi Antonio Valencia gia nhập Manchester United vào mùa hè năm 2009, nhiều người nghi ngờ về khả năng thành công của anh tại một ông lớn như Quỷ đỏ. Valencia chỉ là một cầu thủ khiêm tốn chuyển đến từ Wigan Athletic, và anh đến đúng vào thời điểm Cristiano Ronaldo rời sang Real Madrid.
Việc thay thế một siêu sao như Ronaldo là nhiệm vụ không hề dễ dàng, nhưng Valencia đã biến những nghi ngờ thành động lực để vượt qua nghịch cảnh và để lại di sản của riêng mình tại Old Trafford.
Kỳ vọng lớn lao
Antonio Valencia sinh ra tại Lago Agrio, Ecuador, trong một gia đình nghèo khó. Từ nhỏ, anh đã phải phụ giúp gia đình sinh nhai bằng việc nhặt chai nhựa tái chế. Dù hoàn cảnh đầy khó khăn, tài năng bóng đá và ý chí vươn lên của Valencia đã giúp anh bước ra thế giới. Anh bắt đầu sự nghiệp tại El Nacional trước khi chuyển sang châu Âu, đầu quân cho Villarreal và sau đó là Wigan Athletic.
Tại Wigan, Valencia thi đấu ấn tượng dưới thời HLV Steve Bruce. Tốc độ, thể lực và sự năng nổ đã khiến Sir Alex Ferguson để mắt, và United đã quyết định chi 16 triệu bảng để mang anh về Old Trafford sau khi Ronaldo rời đi.
Ngay trong mùa giải đầu tiên, Valencia đã khẳng định mình bằng lối chơi tối giản nhưng hiệu quả. Anh đánh bại Nani để chiếm suất đá chính hành lang phải, góp phần quan trọng giúp United giành League Cup và vào tới tứ kết Champions League.
Valencia không phải là một cầu thủ hào nhoáng. Anh không có những pha xử lý đẹp mắt hay kỹ thuật điển hình như Ronaldo, nhưng luôn đem lại sự đáng tin cậy và nỗ lực. Anh nhanh nhẹn, mạnh mẽ và có những đường tạt từ biên phải rất chính xác.
Năm 2012, anh được Sir Alex trao chiếc áo số 7 huyền thoại – tượng trưng cho những người mang lửa United: Best, Cantona, Beckham, Ronaldo. Mặc dù sau đó anh trả lại số 25, nhưng việc được giao chiếc số áo đó cho thấy niềm tin mà CLB đặt vào anh.
Một trong những khoảnh khắc nghiệt ngã của Valencia là vào tháng 9/2010 khi anh gặp chấn thương gãy mắt cá chân trong trận Champions League với Rangers. Chấn thương đã khiến cổ động viên nghi ngờ về khả năng trở lại sân của anh.
Nhưng bằng nghị lực đáng kinh ngạc, Valencia đã trở lại chỉ sau 6 tháng và thậm chí góp phần giúp United giành chức vô địch Premier League 2010/11. Đó là minh chứng rõ ràng cho tinh thần chiến binh của anh.
Dưới thời David Moyes, Louis van Gaal và Jose Mourinho, Valencia dần chuyển sang vị trí hậu vệ phải. Ban đầu, đây chỉ là biện pháp tạm thời, nhưng Valencia nhanh chóng biến vị trí này thành của riêng mình. Anh phát huy thế mạnh về thể chất để có những pha phòng ngự vững chắc, bên cạnh đó là những pha phát động tấn công với những cú bứt tốc bên phải mãnh liệt và đáng sợ.
Thủ lĩnh thầm lặng
Năm 2018, anh được chọn làm đội trưởng của Manchester United. Từ một cầu thủ nghèo đói ở Ecuador, anh trở thành người đeo băng đội trưởng của một trong những CLB vĩ đại nhất thế giới – điều đó nói lên tất cả.
Năm 2019, sau 10 năm gắn bó và 339 trận đấu, Antonio Valencia chia tay Manchester United. Trong quãng thời gian đó, anh giành được 2 chức vô địch Premier League, FA Cup, League Cup và UEFA Europa League.
Không hào nhoáng, không trình diễn, nhưng Valencia là biểu tượng của sự cống hiến, tinh thần chiến đấu và đạo đức nghề nghiệp. Anh là một phần quan trọng của câu chuyện Manchester United sau thời Sir Alex.
Antonio Valencia đã giải nghệ, nhưng di sản mà anh để lại vẫn còn sâu đậm trong lòng người hâm mộ. Anh là minh chứng rõ ràng nhất cho việc: để trở thành huyền thoại, không nhất thiết phải là người nổi bật nhất trên sân, mà là người cống hiến nhiều nhất trong thầm lặng.
Nguồn tin: Bongdalu
