Trong lịch sử bóng đá Italy, hiếm có cầu thủ nào khiến người hâm mộ vừa yêu mến, vừa tiếc nuối đến thế như Antonio Cassano. Với kỹ thuật thiên bẩm, nhãn quan chiến thuật sắc sảo và cá tính nổi loạn, Cassano từng được kỳ vọng là truyền nhân xứng đáng của Roberto Baggio.
Thế nhưng, tất cả những gì người ta còn nhớ về anh sau khi giải nghệ không phải là những danh hiệu, mà là một tài năng bị chính lối sống buông thả chôn vùi.
Từ “Pibe de Bari Vecchia” đến thần đồng Italy
Antonio Cassano sinh ngày 12/7/1982 tại Bari, miền Nam Italy. Lớn lên trong khu phố nghèo Bari Vecchia không có cha bên cạnh, Cassano sớm tiếp xúc với bóng đá đường phố – nơi anh thể hiện niềm đam mê và tài năng vượt trội. Chính nhờ những sân bóng nhỏ, chật hẹp, Cassano rèn được kỹ thuật xử lý bóng điêu luyện, khả năng rê dắt và qua người đầy ngẫu hứng.
Năm 1999, ở tuổi 17, Cassano ra mắt Serie A trong màu áo Bari. Chỉ vài tháng sau, anh đã khiến cả Italy chú ý với bàn thắng vào lưới Inter Milan – một pha xử lý nghệ thuật khi anh đi bóng vượt qua 2 hậu vệ rồi dứt điểm tinh tế. Báo chí gọi anh là “Pibe de Bari Vecchia” – cậu bé vàng của Bari, như cách Argentina từng gọi Maradona là “Pibe de Oro”.
Cassano nhanh chóng trở thành thần đồng sáng giá nhất của bóng đá Italy sau thế hệ Baggio, Del Piero. AS Roma chi ra 30 triệu euro để chiêu mộ anh vào năm 2001 – con số kỷ lục thời điểm đó với một cầu thủ tuổi teen. Sự nghiệp tưởng chừng chỉ mới bắt đầu của anh đã được trải thảm đỏ.
Thăng hoa rồi lụi tàn: Tài năng không cứu nổi tính cách
Dưới thời HLV Fabio Capello tại Roma, Cassano được đá cặp với huyền thoại Francesco Totti, tạo thành bộ đôi tấn công được kỳ vọng sẽ làm mưa làm gió ở Serie A. Anh có kỹ thuật không thua kém bất kỳ ai, khả năng kiến tạo và dứt điểm đều ở mức rất cao. Trong mùa giải 2003–04, Cassano ghi 14 bàn tại Serie A, được xem là một trong những tiền đạo hay nhất xứ sở mỳ ống thời điểm đó.
Nhưng cũng chính tại Roma, tính cách bốc đồng và ngỗ ngược của Cassano bắt đầu bộc lộ. Anh thường xuyên va chạm với Capello, nổi nóng với đồng đội và trọng tài, bỏ tập, sống buông thả với tiệc tùng, rượu chè và các mối quan hệ tình ái. Capello từng nói: “Cassano là cầu thủ duy nhất tôi không thể kiểm soát trong sự nghiệp”.
Thay vì chuyên tâm phát triển sự nghiệp, Cassano lựa chọn cuộc sống phù phiếm. Anh từng thừa nhận đã ngủ với hơn 600 phụ nữ, từng bỏ ăn sáng để uống rượu, từng có thói quen ăn bánh sô-cô-la sau mỗi lần qua đêm. Trong tự truyện của mình, Cassano gọi những năm tháng đó là “cuộc sống không kiểm soát, nhưng đầy khoái lạc”. Và cũng chính nó khiến sự nghiệp của anh bắt đầu trượt dài.
Những trượt dài
Tháng 1/2006, Real Madrid bất ngờ chiêu mộ Cassano với hy vọng anh sẽ mang đến sự sáng tạo cho hàng công. Đây đáng lẽ phải là bước ngoặt để anh vươn tầm thế giới. Nhưng ở Santiago Bernabéu, Cassano không còn là chính mình.
Anh tăng cân mất kiểm soát, thường xuyên bị kỷ luật nội bộ vì vi phạm quy chế sinh hoạt, gây gổ với HLV Capello – người từng dẫn dắt anh ở Roma. Trong hai năm tại Real, Cassano chỉ ghi được 2 bàn sau 19 lần ra sân. Từ ngôi sao trẻ được kỳ vọng, anh trở thành gánh nặng trong phòng thay đồ và bị đẩy sang Sampdoria theo dạng cho mượn.
Khi rời Real, Cassano nói một câu cay đắng: “Tôi đến Madrid như một hoàng tử và ra đi như một kẻ bị lưu đày.”
Tại Sampdoria, Cassano phần nào lấy lại phong độ. Anh và tiền đạo Giampaolo Pazzini tạo nên cặp song sát ấn tượng, giúp Samp đoạt vé dự Champions League. Anh cũng được gọi lại tuyển Ý, nhưng sự bướng bỉnh vẫn không thay đổi.
Hành trình của Cassano tiếp tục rải rác qua AC Milan, Inter Milan và Parma. Ở đâu anh cũng để lại dấu ấn chuyên môn, nhưng không nơi nào anh thật sự thuộc về. Nơi nào cũng là khởi đầu mới, nhưng lại kết thúc bằng những tranh cãi, mâu thuẫn hoặc thái độ không chuyên nghiệp.
Năm 2011, anh suýt qua đời vì đột quỵ nhẹ và phải phẫu thuật tim. Đó là lời cảnh báo về sức khỏe và tuổi tác, nhưng cũng không đủ để làm anh thay đổi thói quen sống buông thả. Dù từng góp mặt ở EURO 2004, EURO 2012 và World Cup 2014, Cassano chưa bao giờ thực sự tỏa sáng ở sân chơi quốc tế. Anh có 39 lần khoác áo đội tuyển Ý, ghi 10 bàn – một con số khiêm tốn so với kỳ vọng.
Cassano từng 3 lần tuyên bố giải nghệ, rồi đổi ý, rồi lại giải nghệ. Năm 2017, anh ký hợp đồng với Hellas Verona, nhưng chỉ vài ngày sau đã hủy bỏ với lý do “mất động lực”. Một năm sau, anh nói lời chia tay bóng đá chuyên nghiệp ở tuổi 36, trong sự thờ ơ của cả làng bóng đá – một kết cục lặng lẽ cho người từng được xem là “thiên tài bất trị”.
Anh kết thúc sự nghiệp với khoảng 150 bàn thắng ở cấp CLB, vô địch Serie A một lần cùng Milan và giành siêu cúp Tây Ban Nha với Real. Những con số không tệ, nhưng quá ít so với những gì anh có thể đạt được nếu sống kỷ luật và cống hiến trọn vẹn.
Biểu tượng của tài năng bị lãng phí
Antonio Cassano là ví dụ điển hình cho sự đối lập giữa tài năng và tính cách. Anh có đủ tố chất để trở thành một trong những huyền thoại, nhưng lại bị chính cái tôi, sự buông thả và thói vô kỷ luật hủy hoại. Trong thời đại bóng đá ngày càng chuyên nghiệp và khắc nghiệt, Cassano vẫn chọn sống theo cảm xúc – và phải trả giá bằng một sự nghiệp không trọn vẹn.
Đến nay, khi nói về Cassano, người ta không thể không thốt lên hai chữ: “giá như”. Giá như anh chăm chỉ hơn, kỷ luật hơn, bớt nổi loạn đi một chút – có lẽ bóng đá Ý đã có một huyền thoại thực thụ thay vì chỉ là biểu tượng của sự tiếc nuối.
Antonio Cassano mãi mãi là một trong những thiên tài bất kham nhất lịch sử bóng đá Ý. Tài năng của anh là điều không ai phủ nhận, nhưng sự nghiệp của anh cũng là minh chứng rõ nhất cho việc tài năng thôi là chưa đủ. Một cầu thủ có thể được sinh ra để chơi bóng, nhưng nếu không rèn luyện, không khiêm nhường, thì ánh hào quang cũng sẽ sớm vụt tắt.
Cassano từng chạm tay vào thiên đường, nhưng lại tự mình bước lùi về vực thẳm. Và câu chuyện của anh – dù đáng tiếc – sẽ luôn được nhắc tới như một bài học cho những thế hệ tiếp theo.
Nguồn tin: Bongdalu
