Vào mùa hè năm 2002, Liverpool – dưới sự dẫn dắt của HLV Gérard Houllier – đang tìm kiếm những sự bổ sung chất lượng nhằm củng cố đội hình. Trong số những cái tên được nhắm đến, Lee Bowyer, tiền vệ tài năng của Leeds United, nổi lên như một mục tiêu hàng đầu. Khi ấy, Bowyer vừa trải qua những năm tháng đỉnh cao phong độ trong màu áo Leeds, góp phần đưa đội bóng tiến sâu tại UEFA Champions League. Việc chiêu mộ anh được đánh giá là nước cờ chiến lược, bổ sung thêm chất thép cho tuyến giữa của “The Kop”.
Thỏa thuận chuyển nhượng giữa Liverpool và Leeds United nhanh chóng được thông qua với mức phí rơi vào khoảng 9 triệu bảng Anh – một con số không nhỏ ở thời điểm đó. Các điều khoản cá nhân cũng cơ bản được đồng ý. Tất cả chỉ còn chờ Lee Bowyer hoàn tất cuộc kiểm tra y tế để chính thức gia nhập đội bóng chủ sân Anfield.
Tuy nhiên, trong một diễn biến gây sốc cho cả giới truyền thông lẫn người hâm mộ, Bowyer bất ngờ thay đổi ý định… ngay giữa buổi kiểm tra y tế. Thay vì hoàn tất thủ tục cuối cùng, tiền vệ sinh năm 1977 quyết định từ chối chuyển đến Liverpool, một quyết định gây bất ngờ không chỉ cho các lãnh đạo “The Kop” mà còn cho cả chính bản thân Bowyer khi nhìn lại sau này.
‘Tôi dừng lại dù đã kiểm tra y tế’
Nhiều năm sau, khi hồi tưởng về khoảnh khắc bước ngoặt đó, Lee Bowyer thừa nhận đó là một trong những sai lầm lớn nhất trong sự nghiệp của mình. Anh chia sẻ: “Tôi đã rất gần việc gia nhập Liverpool. Tôi đã hoàn thành một nửa buổi kiểm tra y tế, nhưng lúc đó tôi cảm thấy có gì đó không đúng. Tôi bắt đầu suy nghĩ, và rồi cảm thấy bản thân không sẵn sàng cho quyết định đó. Nếu có thể quay ngược lại thời gian, tôi chắc chắn sẽ chọn khác đi.”
Cảm giác “không đúng” mà Bowyer nhắc đến có nhiều yếu tố tác động. Một phần đến từ việc anh đã ở Leeds United trong sáu năm – một quãng thời gian dài với nhiều thăng trầm, gắn bó và cả áp lực. Gia đình anh vẫn sinh sống ở London, và ý nghĩ phải tiếp tục xa nhà thêm nhiều năm nữa khiến Bowyer nặng lòng. Dù biết thời gian ở Leeds đã đi đến hồi kết – nhất là khi CLB này bắt đầu đối mặt với những bất ổn tài chính và hậu trường – Bowyer vẫn chưa thực sự sẵn sàng cho một chương mới quá xa nhà như ở Liverpool.
Điều trớ trêu là, chỉ không lâu sau khi từ chối Liverpool vì “không muốn đi xa hơn về phía Bắc nước Anh”, Lee Bowyer lại ký hợp đồng với Newcastle United – một đội bóng còn ở xa hơn cả Liverpool tính từ London.
Sự mâu thuẫn trong quyết định này sau này chính Bowyer cũng thừa nhận: “Tôi nghĩ việc đi lên phía Bắc trong 5 năm tới, xa gia đình, sau khi đã ở Leeds 6 năm, là điều không phù hợp. Nhưng sau tất cả, tôi lại đến Newcastle, nơi còn xa hơn nữa. Điều này thật vô nghĩa.”
Có thể thấy rằng, ở thời điểm đưa ra quyết định năm 2002, Bowyer bị chi phối bởi cảm xúc và nỗi nhớ nhà, hơn là những toan tính lý trí liên quan đến sự nghiệp. Và cái giá phải trả cho khoảnh khắc cảm tính ấy là rất lớn.
Cơ hội vàng bị đánh mất
Nếu Lee Bowyer đồng ý gia nhập Liverpool, anh sẽ có cơ hội làm việc cùng một HLV tài ba như Gérard Houllier, được thi đấu ở Champions League thường xuyên và cạnh tranh cho các danh hiệu lớn. Khi ấy, Liverpool đang trên đà phục hưng sau cú ăn ba (FA Cup, League Cup, UEFA Cup) mùa giải 2000-01. Bowyer hoàn toàn có thể trở thành một phần quan trọng trong đội hình giàu tham vọng này, bên cạnh những Steven Gerrard, Michael Owen hay Sami Hyypiä.
Thay vào đó, Bowyer tiếp tục lận đận với Leeds United trong giai đoạn suy tàn, trước khi dạt về West Ham rồi Newcastle. Dù vẫn có những thời điểm thể hiện tốt, anh không bao giờ vươn tới đẳng cấp mà sự nghiệp của anh từng hứa hẹn.
Một số chuyên gia bóng đá khi đó còn nhận xét rằng, Bowyer nếu gia nhập Liverpool có thể đã thay đổi hoàn toàn hình ảnh của mình trong mắt giới chuyên môn – từ một cầu thủ “rắc rối” vì những lùm xùm ngoài sân cỏ, trở thành một ngôi sao thực thụ ở một đội bóng lớn.
Về phía Liverpool, sau khi nhận được lời từ chối, họ cũng nhanh chóng rút lui khỏi thương vụ. Trong tuyên bố chính thức sau đó, đại diện CLB cho biết: “Chúng tôi có những nghi ngờ về sự khao khát và quyết tâm của Lee Bowyer trong việc thi đấu cho Liverpool. Với chúng tôi, đó là những yếu tố không thể thiếu với bất kỳ ai khoác lên mình màu áo đỏ của thành phố cảng.”
Liverpool sau đó tiếp tục đầu tư vào những cái tên khác, xây dựng đội hình xoay quanh Steven Gerrard, và rồi vài năm sau dưới thời Rafael Benítez, họ đã vô địch Champions League mùa 2004-05 – một chiến tích huyền thoại mà có lẽ Lee Bowyer chỉ có thể tiếc nuối đứng nhìn từ xa.
Một bài học đắt giá về sự lựa chọn
Câu chuyện của Lee Bowyer năm 2002 là minh chứng rõ ràng cho việc những quyết định ở thời điểm then chốt có thể thay đổi toàn bộ sự nghiệp một cầu thủ. Đôi khi chỉ cần một chút lưỡng lự, một phút do dự, cũng có thể đánh mất cơ hội bước vào hàng ngũ của những huyền thoại.
Đối với Lee Bowyer, quyết định không ký hợp đồng với Liverpool mãi mãi trở thành một “vết gợn” trong sự nghiệp vốn đầy tài năng nhưng lại thiếu đi sự bứt phá đúng lúc. Và như chính anh đã thừa nhận: “Nếu có thể làm lại, tôi sẽ không bao giờ bỏ lỡ cơ hội ấy.”
Nguồn tin: Bongdalu
